La fonction du chauffe-eau électrique est par définition la production d'eau chaude sanitaire, destinée à être utilisée soit pour la toilette, soit pour la cuisine, soit pour laver le sol, etc.
Le chauffe-eau fonctionne selon le principe de stratification, qui consiste à exploiter la réduction de la masse volumique de l'eau qui monte en température pour alimenter le réseau de l'eau chaude du foyer. Le bloc est constitué d'un réservoir émaillé, d'un système de chauffage, d'une résistance, d'un thermostat de régulation et d'un système qui permet de prévenir la corrosion.
Une fois que l'eau froide intègre le bloc du chauffe-eau, elle est chauffée par une résistance électrique et remonte graduellement vers le haut du réservoir, grâce à la chute de la masse volumique. L'eau froide est alors dissociée de l'eau chaude, les strates se forment, d'où le terme de stratification.